Em 22 de abril de 2024, a questão da proteção legal de uma estética e estilo foi levada aos tribunais. A influenciadora Sydney Gifford entrou com uma ação no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Oeste do Texas, acusando outra influenciadora, Alyssa Sheil, de copiar sua estética no Instagram. A queixa alega que Sheil estava duplicando sua " estética neutra, bege e creme ", imitando suas poses e roupas, e copiando sua maneira de falar.
A queixa incluía especificamente acusações de violação de direitos autorais, violação indireta de direitos autorais, violação de identidade visual, apropriação indébita, interferência ilícita e práticas comerciais desleais. As acusações foram fundamentadas com publicações no TikTok, Instagram e Amazon. Gifford alega que lhe são devidos US$ 150,000 em indenização por "lucros cessantes, perda de rendimentos e sofrimento mental". Gifford descobriu a página de Sheil meses antes de apresentar a queixa e enviou a Sheil uma série de notificações extrajudiciais. Além disso, Gifford iniciou um processo de proteção de direitos autorais para suas publicações nas redes sociais.
No que diz respeito às produções criativas relevantes para criadores de conteúdo, que não se enquadram no âmbito tradicional de "obras originais de autoria" (como romances e músicas), a proteção da propriedade intelectual é uma área cinzenta e os tribunais ainda estão desenvolvendo o arcabouço legal para lidar com ativos como "vibrações" e "estética". A proteção de marcas registradas se limita a impedir o uso não autorizado de "indicadores de origem", como um logotipo ou frase pertencentes a uma empresa ou indivíduo e usados como identificador de origem para produtos ou serviços.
Portanto, algumas dessas reivindicações mais recentes são feitas com base na legislação de imagem comercial ou direitos autorais. Imagem comercial refere-se à aparência visual de um produto ou serviço que identifica sua origem. No caso atual, Gifford v. Sheil , Gifford alega que sua imagem comercial consiste em "cores monocromáticas creme, cinza e bege neutro, combinadas com um estilo moderno, minimalista e sofisticado dos produtos da Amazon" e que isso lhe rendeu seguidores em diversas plataformas de mídia social. A queixa de Gifford reivindica seus direitos autorais sobre suas fotos, legendas e textos em vídeos no Instagram, TikTok e Amazon.
A lei de direitos autorais visa proteger obras tangíveis de autoria, não ideias. Portanto, a proteção de direitos autorais provavelmente não pode ser estendida para abranger uma estética ou estilo. Os argumentos de Gifford sobre direitos autorais podem parecer mais fortes quando baseados em exemplos específicos de violação de fotos e vídeos individuais. A ré, Sheil, respondeu à queixa alegando que existem centenas de outros influenciadores com a mesma estética, especialmente após a popularização da estética "clean girl" em 2023. Atualmente, existem mais de 620,000 publicações no TikTok com a hashtag #cleangirl e mais de 200,000 publicações com a hashtag #minimalism.
Recentemente, os tribunais estabeleceram um precedente para oferecer proteção de propriedade intelectual a uma estética ou visual geral no caso OMG Girlz vs. MGA Entertainment. Em 24 de setembro de 2024, o tribunal concedeu ao grupo OMG Girlz mais de US$ 71 milhões pela violação de direitos autorais da MGA Entertainment sobre sua imagem. Este caso pode abrir caminho para mais ações judiciais por violação de imagem, estética ou visual, o que, segundo alguns, poderia expandir os direitos autorais para ideias que não deveriam ser protegidas.
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